Van Vlaanderen tot Athene: hoe Cegeka Nederlandstaligen kansen biedt in de zon

Het was veertig graden die dag. Volgens sommigen een hittegolf, volgens anderen gewoon zomer in Athene. In een schaduwrijke galerij verwees de conciërge me naar de achtste verdieping. In de spiegel van de lift zag ik een man met parels op zijn voorhoofd toen hij zijn panamahoed afnam. Eenmaal boven was het koel: beton, hout, staal, strak, modern, met een industriële toets. De wand met een zwevende bank tegen een ribbelstructuur straalde futuristische rust uit.
Boven de houten deur prijkte het logo van Cegeka, een toonaangevend IT-bedrijf, oorspronkelijk uit Limburg en vandaag actief in meer dan twintig landen. Hier, in het centrum van Athene, in een kantoorgebouw dat ooit deel uitmaakte van een neoklassieke stoa, bevindt zich hun Griekse hub.
Later sprak ik nog met Tom De Vos, ‘executive VP Global Delivery’, maar die dag had ik een afspraak met Melissa Cosyn, die er inmiddels een jaar werkt. Ze had me net nog een bericht gestuurd: “Sta je voor de deur, stuur me dan een berichtje.”

Een bedrijf van aan de Noordzee in een mediterrane setting

Stipt op het afgesproken uur belde ik aan: een glimlach, een verkoelende bries van airco en: “Melissa komt zo. Ze is nog even in een call.” Op een warme dag als vandaag werkt ze liever op kantoor, vertelt ze later. “Thuiswerken mag, maar ik ben liever tussen de mensen.”

“Griekenland is niet nieuw voor mij. Na een opleiding in toerisme in Brugge ben ik in Cyprus terechtgekomen. En thuis heb ik ook nog als reisagent gewerkt, maar dat leek plots een beetje een nine-to-five-setting: ’s ochtends naar je werk rijden, met je lunch naast je in de auto. Dus ben ik online beginnen zoeken en in Rhodos terechtgekomen. Als enige buitenlander in een hotelletje dat nog maar net was opgestart, waar je opstaat en gaat slapen met je werk. En ’t is een eiland natuurlijk. Het is niet dat je je gevangen voelt – Rhodos is groot – maar je mist dingen. Ik had nood aan andere prikkels. Na een korte terugkeer naar België om na te denken over wat ik wilde doen, ben ik een maand naar Egypte gereisd. Met het idee om met de rugzak terug te reizen naar huis, via de Balkanlanden, dat zat zo in mijn hoofd. En de goedkoopste vlucht vanuit Caïro naar Europa was Athene. En ik ben hier in een hostel drie weken gebleven en dacht: Athene is best wel niet slecht. En zo ben ik hier blijven plakken.”

Dat is een gevoel dat ik, en velen met ons, herken. Het ‘grote gevaar’ van een paradijs als dit is precies dat je er blijft plakken, niet meer weg kunt, besmet raakt met een milde vorm van Greekness. De lome koffiecultuur, de warmte, het licht dat zelfs beton zacht maakt. Maar goed, ik spreek hier alleen voor mezelf. Want Melissa gaat verder: ‘Natuurlijk moest ik vrij snel op zoek naar een job, en dat gaf me wel wat stress. In het toerisme vond ik vooral functies aan een receptie, maar daar had ik geen zin meer in. Als buitenlander is een callcenter dan vaak de makkelijkste optie, maar dat leek me niets voor mij. En dan, puur toeval, botste ik op Cegeka. Een heel andere wereld – hier voel je je echt deel van een bedrijf, waar je gewaardeerd wordt. In een callcenter ben je vaak een nummer, hier een naam. Hier doen ze moeite om iedereen betrokken te houden: ijsjes op warme dagen, kleine attenties met kerst. Eerst dacht ik: een IT-bedrijf, dat zal wel wat nerdy zijn. Maar dat is helemaal niet zo. Het is gewoon een leuke bende.”

Cegeka: Vlaams hart, internationaal in geest

Tom De Vos, die mee instaat voor de groei van Cegeka in Griekenland, schetst het grotere plaatje.

“Wij zijn van oorsprong een Vlaams familiebedrijf, met wortels in Limburg. Vandaag zijn we een internationale IT-speler, maar onze mentaliteit blijft menselijk en nabij. In Athene zijn we op twee jaar tijd gegroeid van nul naar honderdvijftig medewerkers. En we zijn nog lang niet aan het plafond: voor de volgende twee jaar, mikken we op driehonderd.” Cegeka Hellas onderscheidt zich van de vele internationale servicebedrijven in Griekenland door haar focus op kwaliteit, doorgroeikansen en Nederlandstalige klantenondersteuning. “Onze klanten zitten nog altijd vooral in België en Nederland,” legt De Vos uit. “Daarom blijven we op zoek naar medewerkers die Nederlands spreken. Dat kunnen jonge starters zijn, maar evengoed mensen met meer ervaring die zin hebben in een nieuwe uitdaging in het buitenland.”

Hij gebruikt er zelf dit sprekende beeld voor: “De vijver met Nederlandstalige mensen in Griekenland is misschien klein als je hem vergelijkt met Vlaanderen, maar voor ons is hij gigantisch. In weinig andere Europese landen vind je zoveel Vlamingen en Nederlanders samen. En in die vijver willen wij vissen met de juiste aanpak: niet met luid geroep, maar met de juiste aas — zinvol werk, groeikansen en een warme bedrijfscultuur.” “We zoeken trouwens niet alleen jonge mensen,” voegt hij eraan toe. “De jongeren stromen vaak sneller door, en dat is goed — dat is precies wat we willen. Maar tegelijk zien we dat er ook oudere kandidaten zijn die nog iets nieuws willen doen, die servicegericht zijn en hun ervaring willen inzetten in een dynamische omgeving. Ook voor hen is hier plek. Leeftijd speelt bij ons geen rol; motivatie wel.”

Het bedrijf is actief in uiteenlopende domeinen: van infrastructuurbeheer tot softwareontwikkeling, data-analyse, digitale transformatie, Cybersecurity en AI. Maar niet iedereen moet programmeur te zijn. “We hebben niet alleen ingenieurs nodig,” zegt De Vos. “Ook business-analisten, functionele profielen of mensen met communicatietalent vinden hier hun plek. Als je servicegericht bent en graag problemen oplost, kun je hier groeien.”

Werken waar anderen vakantie nemen

In het Atheense kantoor van Cegeka klinkt een mix van talen – Engels, Grieks, Nederlands – en tegelijk een ontspannen bedrijvigheid. Melissa: “De sfeer is echt goed. Je voelt dat je deel bent van iets, niet gewoon een nummer. Dat vond ik het grootste verschil met callcenters. Hier waarderen ze je echt.” Tom De Vos: “Wij leveren IT-oplossingen aan grote bedrijven, onder meer banken en overheden. De mensen die hier starten in ‘supportfuncties’, leren de systemen en processen kennen. Na verloop van tijd kunnen ze doorgroeien naar een technischer of coördinerend niveau. We investeren veel in opleiding en ontwikkeling.”

Athene als groeipool

Waarom koos Cegeka voor Griekenland, naast eerder gevestigde hubs in Roemenië en Moldavië? “We hebben een grondige studie gedaan,” vertelt De Vos. “Griekenland scoorde verrassend goed. Het land heeft een jonge, goed opgeleide bevolking, een sterke servicecultuur en een grote groep Nederlandstaligen. Voor ons is dat een gigantische troef. In Athene wonen honderden Vlamingen en Nederlanders die vaak in toerisme werken, maar op zoek zijn naar meer stabiliteit. Bij ons vinden ze dat.” De expansie van Cegeka Hellas is nog maar net begonnen. Het bedrijf overweegt bijkomende vestigingen in Thessaloniki of zelfs Kreta, waar zich eveneens een groeiende IT-community ontwikkelt. “We bekijken waar de talenten zitten,” zegt De Vos. “Onze ambitie is duidelijk: blijven groeien, maar mét de juiste mensen.”

Meer dan een job

Melissa heeft zich intussen in Athene gesetteld. Ze heeft een Grieks telefoonnummer, een bankrekening en vrienden in de stad. “Ik voel me geïntegreerd,” zegt ze. “Na het werk doe ik aan kickboksen, ik ga naar de markt, naar kleine cafeetjes. De mensen zijn vriendelijk, gastvrij. Ze nemen de tijd. En dat siert hen. Wat me het meest verbaasde, is hoe goed dit bedrijf bij die sfeer past. Cegeka combineert Vlaamse structuur met Griekse warmte. Dat is een zeldzame combinatie.”

Waar noord en zuid elkaar vinden

Ik had die dag – tegen beter weten in – de auto naar het centrum genomen, de hitte trotserend én de absurde parkeerprijzen. Toen ik een paar uur later mijn wagen ging ophalen, wees het personeel me met een knik naar de open slagboom: “'t Is gratis vandaag; morgen zijn we gesloten.” Het drong niet meteen tot me door: ‘Gratis vandaag want morgen gesloten’, tot ik me tegen het voorhoofd sloeg. Ze had het me nog zo gezegd: “Mensen zitten ’s ochtends nog vaak een koffie te drinken met de collega’s, samen nog wat tetteren voor ze beginnen. Ah, die koffiecultuur, die gezelligheid, vier uur lang zitten met je Fredo Espresso aan tafel, geen haast; ja, we wachten wel een halfuurtje en we doen dat zo meteen wel. Ja, het ‘plakt’ nog altijd. Zoals de suiker van de koffie. Ik had nooit gedacht dat ik in de IT zou belanden. Maar kijk, ik werk bij een internationaal bedrijf, leer elke dag bij, en woon in een stad waar de zon bijna altijd schijnt. Wat wil je nog meer?” En had ik toch nog maar even de tijd genomen om met Melissa Cosyn een kopje koffie te drinken, aan de oever van een visvijver die ik intussen zo groot zie als Tom De Vos”.

 

In 2024 reikte De Beweging Vlaanderen-Europa vzw een Gulden Spoor voor Economische Uitstraling uit aan André Knaepen, stichter van het Vlaamse familiebedrijf Cegeka dat met een toegewijd team van meer dan 9.000 werknemers actief is in 19 landen. An De Moor, Voorzitter van de vzw Vlaanderen-Europa, en Vice-Voorzitter van VIW, wees er in haar laudatio op dat Cegeka sinds de start in 1992 een onafgebroken groeitraject kent: “Het bedrijf blijft continu investeren in de eigen organisatie en groei – een schoolvoorbeeld van Vlaams ondernemerschap en durf.” “Er bestaat geen toverformule voor ons succesverhaal, maar als ik er toch één mag proberen te formuleren gaat het om voortdurend aanpassen, omdenken, vooruitdenken en blijvend investeren. Investeren in mensen én in technologie, waarbij de klant altijd centraal staat. We hebben alles in huis om ook de komende jaren succesvol te zijn, met verdere investeringen in cloud, cybersecurity en artificiële intelligentie,” aldus Knaepen.

https://www.cegeka.com/en-gr/jobs/about-cegeka