De wereld als werkterrein - Een carrière in beweging bij DEME

Het is algemeen bekend dat DEME zich de voorbije decennia ontwikkelde tot een toonaangevende internationale speler in maritieme engineering en infrastructuur, met projecten verspreid over alle continenten. Deze wereldwijde expansie bracht niet alleen een toename in schaal en complexiteit van de activiteiten met zich mee, maar beïnvloedde ook de loopbanen van de medewerkers. Melisande Celis, die sinds 2008 voor de groep werkzaam is, zag de onderneming uitgroeien tot een wereldspeler met medewerkers uit uiteenlopende culturen.

Carrière op reis

De sector evolueert razendsnel. Digitalisering, globalisering en schaalvergroting koppelen internationale teams aan centrale ondersteuning. Voor Melisande Celis betekent dat een carrière die meebeweegt met projecten over de hele wereld. Waar vroeger lokale verankering centraal stond, draait het vandaag om wereldwijde samenwerking en gedeelde expertise. Deze evolutie weerspiegelt de expansie van DEME zelf: van een focus op baggerwerken en haveninfrastructuur naar gespecialiseerde activiteiten zoals offshore energie, milieusanering en maritieme concessies. "Die internationale dynamiek is exact wat me aantrekt. Het orderboek en de economische conjunctuur bepalen waar teams worden ingezet en zo beweeg je van het ene werelddeel naar het andere." Het carrièrepad van Melisande illustreert dat perfect. Voordat ze startte aan haar opleiding tot bio-ingenieur bracht ze al een jaar door in Venezuela als uitwisselingsstudent, een ervaring die haar internationale blik vormde. “Die mondiale dimensie was een van de belangrijkste redenen om voor DEME te kiezen. Ik begon als surveyor, een technisch landmeter op en rond het water. Dankzij de kansen die ik kreeg en de verantwoordelijkheid die ik mocht dragen, kon ik intern verder doorgroeien. Vandaag mag ik mij project director noemen.”

Een telefoontje

“Wat de doorslag gaf in die begindagen waren exact die grenzeloze perspectieven. Je bewandelt geen klassiek pad, maar een professioneel parcours dat gestuurd wordt door economische cycli, internationale projecten en persoonlijke flexibiliteit. “Jonge ingenieurs krijgen hier verantwoordelijkheden die ze in klassieke sectoren pas veel later zouden krijgen. Je moet ze grijpen, maar ze liggen er wel. Ik startte in 2008, midden in een mondiale kantelperiode waarin de aanwezigheid in het Midden-Oosten werd afgebouwd. Daardoor begon ik dicht bij huis, op projecten in de haven van Antwerpen. Achteraf gezien ben ik daar bijzonder blij om: die eerste maanden in België gaven me de kans om de werking van het bedrijf van dichtbij te leren kennen. Van de ene dag op de andere vertrok ik vervolgens naar Zuid-Afrika. Binnen de 24 uur na het telefoontje zat ik al op het vliegtuig. Er waren plots veel meer mensen nodig op het project. Ze belden me letterlijk met de vraag: ‘Kan jij morgen naar Zuid-Afrika?’ Zo begon mijn buitenlandse avontuur.”

Culturele leerschool

“Internationale mobiliteit is geen extraatje, maar een essentieel onderdeel van het werk. Projectteams schuiven mee met de economische zwaartepunten wereldwijd. Opdrachten kunnen snel wijzigen, waardoor je soms plots op het vliegtuig zit. Het romantische aspect wil ik wel nuanceren: wie aan Australië denkt, ziet stranden en reizen, maar wij werken vaak in afgelegen projectzones. Soms leef je maanden in een kamp, ver van steden, met strikte veiligheidsregels en weinig vrije tijd.” Het zijn ook oefeningen in culturele veerkracht, want kleine verschillen in gewoontes en communicatie kunnen grote impact hebben op de samenwerking. Wat vanuit Belgisch perspectief vanzelfsprekend lijkt, is dat elders niet. “Zelfs hoe je samen eet, beslissingen neemt of communiceert kan totaal anders verlopen. Dat leerproces maakt je meer flexibel en genuanceerd en hierdoor kijk je ook anders naar je eigen cultuur. Opvallend genoeg zitten de grootste cultuurverschillen soms waar je ze het minst verwacht. Werken in een buurland kan verrassender zijn dan werken aan de andere kant van de wereld. In Nederland merkte ik dat misverstanden net ontstaan wanneer je denkt dat je elkaar volledig begrijpt.”

Mentaliteit boven diploma

In het begin van haar carrière werkte Melisande vooral op het zuidelijk halfrond, onder meer in Zuid-Afrika, La Réunion, Uruguay en Australië. “Wat voor ons vanzelfsprekend lijkt, blijkt elders vaak totaal anders, en net die verschillen maken het boeiend: ze dagen uit om bij te leren en nieuwe culturen te ontdekken.” Hoewel veel medewerkers een ingenieursopleiding hebben genoten, draait het binnen de onderneming vooral om mentaliteit, weet Melisande: “Probleemoplossend denken en goesting om te leren, wegen zwaarder dan je diploma. Op een projectsite moet je pragmatisch zijn: je staat met een team voor een probleem en zoekt een oplossing. Je werkt intens samen, vaak onder uitdagende omstandigheden, en je collega’s worden tegelijk je sociale kring en tijdelijke familie. Je helpt elkaar, ook buiten de werkuren, en weet dat je op elkaar kunt rekenen. Door die intensieve ervaringen bouw je een sterke band op. Zelfs na jaren is de klik er meteen weer wanneer je elkaar terugziet. Die onderlinge solidariteit is uitzonderlijk sterk.”

Ander ritme

Het internationale rotatiesysteem heeft vanzelfsprekend impact op het privéleven. Werken in blokken in het buitenland, gevolgd door langere periodes thuis, creëert een ander ritme dan dat van klassieke werkweken. “Wanneer ik werk, concentreer ik mij volledig op het project. Dat kan ook omdat de werkgever huisvesting, administratie als logistiek regelt. Maar wanneer ik thuis ben, ben ik ook écht thuis. Dan maak ik bewust tijd voor familie en vrienden. Dat is kwalitatief misschien rijker dan wanneer je elke avond gehaast leeft.” Samen met haar partner, ook actief in de sector, bouwde Melisande een relatie op over continenten heen. “Het vraagt flexibiliteit en wederzijds begrip, maar zolang je dezelfde spirit deelt, kan het werken. Vorig jaar waren we allebei in Frankrijk aan het werk, maar nog altijd duizend kilometer van elkaar verwijderd.” Ondanks de wereldwijde verplaatsingen blijft de verankering voor Melisande ook duidelijk: “Onze thuis is België. We hebben al op veel plaatsen gewerkt, maar nergens gedacht: hier willen we definitief blijven. België blijft onze uitvalsbasis.” Wat haar na zeventien jaar nog steeds motiveert? De combinatie van technische complexiteit, de internationale context en de menselijke verbondenheid. “Het is niet altijd eenvoudig of comfortabel, maar je leert ongelooflijk veel, professioneel en als mens. Voor mij voelt het juist: werken over de hele wereld en toch telkens terugkeren naar België,” besluit Melisande Celis.

Info: deme-group.com/careers